El tiempo de Cuaresma inicia el Miércoles de Ceniza y concluye el Jueves Santo por la mañana. Es un tiempo ordenado a la preparación de la celebración de la Pascua: la liturgia cuaresmal prepara para la celebración del misterio pascual tanto a los catecúmenos, quienes pasan por los diversos grados de la iniciación cristiana, como a los fieles que recuerdan el bautismo y hacen penitencia.

La fecha de inicio de la Cuaresma depende de la fecha en que se celebre la Pascua. La Pascua se celebra el domingo en que sea la primera luna llena después del 21 de marzo. Sabiendo esta fecha, podemos calcular el Miércoles de Ceniza restando 46 días o, también, contando los seis domingos anteriores lo que nos arrojará la fecha del I Domingo de Cuaresma, siendo el Miércoles de Ceniza el miércoles anterior al I Domingo de Cuaresma.

El color litúrgico de la Cuaresma es el morado, que nos recuerda que es un tiempo de penitencia. Sin embargo, el IV Domingo de Cuaresma puede usarse el color rosa. El Domingo de Ramos no se usa morado, sino rojo, en memoria de la Pasión del Señor. Tampoco se usa el morado en la Misa Crismal, que generalmente celebra el obispo por la mañana del Jueves Santo, en la que bendice los santos óleos y consagra el crisma.

Los domingos de este tiempo reciben se conocen como I, II, III, IV, V de Cuaresma; y el sexto, en que comienza la Semana Santa, es llamado Domingo de Ramos en la Pasión del Señor.

Estos domingos no puede emplearse ningún otro formulario al prescrito, incluido el exequial, pues gozan de preminencia. Si concurre una solemnidad, su celebración se traslada al lunes siguiente. Esto puede ocurrir con la solemnidad de San José o la de la Anunciación.

Las ferias de Cuaresma (de lunes a sábado) están en el lugar 9 de la tabla de precedencias litúrgicas, por lo que en esos días debe de decirse la misa propia salvo que concurre una fiesta o una solemnidad. De este modo, las memorias libres u obligatorias, se omiten. Sin embargo, en las ferias distintas al Miércoles de Cieniza y a las de Semana Santa, puede hacerse conmemoración del santo del día, para lo cual usando ornamentos morados, se dice la colecta del santo y el resto de las oraciones se toma del formulaio propio de la feria (IGMR 355).

En las ferias que no sean el Miércoles de Ceniza y las de Semana Santa pueden emplearse los formularios rituales, o el de las misas de difuntos: exequial, en la noticia de la muerte, en la sepultura y en el aniversario de muerte. Además, puede usar los formularios de las misas votivas por diversas necesidades cuando, a juicio del sacerdote, hay una necesidad pastoral. (IGMR 372, 374, 376, 380 y 381). 

Desde el comienzo de Cuaresma hasta la Vigilia pascual no se dice Aleluya ni el Gloria. Sin embargo, en las solemnidades que caen en este tiempo (San José y la Anunciación) sí puede cantarse el Gloria (no el aleluya). Durante este tiempo se aconseja hacer la profesión de fe con el “Credo de los Apóstoles” en vez de con el “símbolo Nicea-Constantinopla”

En la Cuaresma no deben de adornarse los templos con flores, salvo en las solemnidades y en el IV Domingo, que pueden ponerse flores con moderación.

En las celebraciones litúrgicas de este tiempo puede emplearse el incienso, si así se desea (IGMR 276).

El Miércoles de Ceniza existe la obligación de realizar ayuno y abstenerse de comer carne. Los viernes del Tiempo de Cuaresma existe la obligación de la abstinencia de carne, aunque puede sustituirse esta mortificación por otra, o por una obra de misericordia. Sin embargo, si algún viernes de Cuaresma se celebra una solemnidad (San José o la Anunciación), se suprime la obligación de la abstinencia ese día (CIC 1251).