El sacramento del orden tiene tres grados: diaconado, presbiterado y episcopado. No hay más rangos, dignidades, ni distinciones dentro de estos tres grados desde el punto de vista sacramental. Sin embargo, desde las perspectivas jurídica y litúrgica existen una serie de categorías dentro del presbiterado y del episcopado.
Aunque sacramentalmente todos los presbíteros son iguales, existen dignidades que el papa puede conceder a ciertos sacerdotes, que implican cambios en su vestimenta, y les dan el tratamiento de “monseñor”.
Los títulos que le les pueden dar son tres: Protonotario Apostólico, Prelado de Honor de su Santidad, o Capellán de Su Santidad. El primero es el nivel más alto, seguido por los prelados y, finalmente, se encuentran los capellanes.
Hay que mencionar que también existen algunos presbíteros que, por derecho, se les equipara a obispos porque presiden una comunidad de fieles, y tienen derecho a usar algunas de las insignias litúrgicas propias de los obispos.
Todos los que hemos mencionado, aunque tengan el título de “monseñor”, no son obispos, sino presbíteros.
Algunos han afirmado que el papa Francisco suprimió la distinción de monseñor. Sin embargo, esto no es así. En enero de 2014, siguiendo indicaciones del papa Francisco, una circular de la Secretaría de Estado estableció que el único título honorífico de monseñor en las diócesis sería el de “capellán de su santidad” y podría ser atribuido solo a los sacerdotes de más de 65 años de edad. Eso no significa la desaparición de los monseñores. Simplemente que cambiaron los requisitos para esta distinción: se necesita una edad si se trata de un presbítero que trabaja en una diócesis y, para ellos se estableció un solo título posible. Sin embargo, los presbíteros que colaboran con la Santa Sede o adscritos a otras entidades no están sujetos a ese régimen. Ellos pueden ser protonotarios, prelados de honor o capellanes de su santidad, y no necesitan tener 65 años.
