Nació en Newry, Irlanda del Norte, diócesis de Dromore, el 24 de septiembre de 1936. Ingresó a la Sociedad de San Patricio para las Misiones Extranjeras en 1954. Realizó sus estudios de filosofía en el Colegio Universitario Cork y posteriormente los de teología en Roma, en donde fue ordenado presbiterio el 17 de marzo de 1962. Fue misionero en Nigeria por seis años, antes de que fuera nombrado Procurador General de la Sociedad de San Patricio, en Roma. En 1969 fue nombrado oficial en la Congregación para la Evangelización de los Pueblos, hasta que el beato Pablo VI lo nombró sus segundo secretario particular. En este cargo fue confirmado por el papa Juan Pablo I y por San Juan Pablo II. Es el único hombre en ser secretario de tres papas distintos.

En 1982 San Juan Pablo II lo designó Maestro de las Celebraciones Litúrgicas del Santo Padre (en ese momento,

En ese cargo le correspondió organizar todas las celebraciones del Jubileo de 1984.

En 1987 el papa lo nombró Obispo de Cloyne, en Irlanda, por lo que cesó en el cargo. Fue el mismo San Juan Pablo II quien lo consagró obispo en la Basílica de San Pedro el 17 de marzo de 1987, memoria de San Patricio. El papa Benedicto XVI aceptó su renuncia como obispo de Cloyne el 24 de marzo de 2010.