La tiara es la triple corona usasa por los papas. Tiene la forma de una colmena circular, que en la parte superior tiene una cruz. A lo largo de esta colmena se colocaban tres coronas. De la parte posterior cuelgan dos ínfulas al igual que en las mitras, es decir, dos galones de tela en las que se borda el escudo de armas del papa.
Hay distintas teorías sobre el simbolismo de las tres coronas. Algunos la relacionan con la autoridad del Papa como “pastor universal” (corona superior), “juez eclesiástico universal” (corona del medio) y “gobernante temporal” (corona inferior). Otros asocian la triple corona a Cristo, como “sacerdote, profeta y rey” o como “maestro, legislador y juez”. Otra interpretación hace referencia a la “Iglesia militante en la Tierra”, a la Iglesia sufriente luego de la muerte y antes del cielo”, a la “Iglesia triunfante en eternidad”
Otros lo interpretan con el significado de “padre de príncipes y reyes, gobernador del mundo, vicario de Cristo”. Esta interpretación es la más acorde con las palabras que se le decían al papa cuando se le imponía la mitra al inicio de su pontificado: “Accipe tiaram tribus coronis ornatam, et scias te esse patrem principum et regum, rectorem orbis in terra vicarium Salvatoris nostri Iesu Christi, cui est honor et gloria in saecula saeculorum”, que puede traducirse como: “Recibe la tiara ornada de tres coronas, para que sepas que eres el padre de los príncipes y de los reyes, rector del Orbe, y vicario en la tierra de Nuestro Salvador Jesucristo, de quien es la gloria, por los siglos de los siglos.”
La tiara se le colocaba al papa en su coronación, que se celebraba después de su elección como Romano Pontífice. Esta ceremonia hoy ha sido sustituida por la “Misa de Inicio de Pontificado”.
Después, los papas la usaban en las procesiones solemnes, en la proclamación de dogmas, y en las bendiciones Urbi et Orbi. En las Misas, los papas usaban la mitra, como los demás obispos. Sin embargo, la tiara se colocaba sobre el altar durante la celebración eucarística.
El beato Pablo VI abandonó el uso de la tiara papal al finalizar la segunda sesión del Concilio Vaticano II, colocándola de forma simbólica sobre el altar de la Basílica de San Pedro. Se anunció que la tiara sería subastada y el dinero obtenido se daría en caridad. Esta tiara fue comprada por católicos estadounidenses, quienes la conservan actualmente en la Basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción en Washington D. C.
Sin embargo, en la Constitución Apostólica “Romano Pontifici Eligendo”, de 1975, el papa Pablo VI previó que sus sucesores fueran coronados tras su elección. Textualmente decía: “el Pontífice será coronado por el cardenal protodiácono y, dentro de un espacio conveniente de tiempo, tomará posesión de la patriarcal Basílica Lateranense, según el rito prescrito.”
Cuando Juan Pablo I fue electo decidió que, en vez de coronación, celebraría una “Misa de inauguración del pontificado”.
Tras su repentina muerte, siendo electo san Juan Pablo II, éste decidió tampoco ser coronado, y en la homilía de la Misa de inauguración de su pontificado dijo: “El último Papa en ser coronado fue Pablo VI en 1963, pero después de la ceremonia de la coronación solemne nunca usaron la tiara de nuevo y dejaron libre a sus Sucesores su decisión al respecto. El Papa Juan Pablo I, cuyo recuerdo está tan vivo en nuestros corazones, no deseó tener la tiara; ni tampoco su sucesor lo desea hoy. Éste no es el momento de regresar a una ceremonia y a un objeto considerado, erróneamente, como un símbolo del poder temporal de los Papas. Nuestro tiempo nos llama, nos exhorta, nos obliga a contemplar al Señor y sumergirnos en meditación humilde y devota sobre el misterio del poder supremo de Cristo mismo.”
Posteriormente, esto se volvió norma. En la Constitución Apostólica “Universi Dominici Gregis”, de 22 de febrero de 1996, se dice “el Pontífice, después de la solemne ceremonia de inauguración del pontificado y dentro de un tiempo conveniente, tomará posesión de la Patriarcal Archibasílica Lateranense, según el rito establecido.”, con lo cual ya no se habla de coronación sino de inauguración.
De acuerdo a ello, cuando fue elegido papa Benedicto XVI tampoco tuvo una coronación e, incluso quitó la tiara de su escudo de armas y la sustituyó por una mitra. El papa Francisco siguió el mismo ejemplo y en su escudo de armas aparece una mitra en vez de la tiara. Sin embargo, en ambos casos, en el escudo de armas la mitra tiene un triple división en recuerdo de la tiara.
En mayo de 2011 un grupo de fieles encabezados por el empresario alemán Dieter Philippi, le regalaron al papa Benedicto XVI una tiara, aunque nunca llegó a usarla.
De igual forma, en mayo de 2016, el Presidente del Parlamento de Macedonia tras una audiencia con el papa Francisco, le obsequió una mueva tiara realizada a mano por unas religiosas ortodoxas utilizando perlas del lago Ohred.
Aunque no es usado actualmente como parte del ajuar papal, su simbolismo permanece en la heráldica de la Santa Sede y la bandera de la Ciudad del Vaticano.
