Dentro del Colegio Cardenalicio existen tres grados: los cardenales obispos, los cardenales presbíteros y los cardenales diáconos. Esta distinción es honorífica y no tiene nada que ver con el grado del orden que tenga cada cardenal.
Los cardenales diáconos pueden fungir como diáconos en las Misas papales celebradas bajo la modalidad Capilla Papal.
Actualmente, con el aumento de las posibilidades de concelebrar, los cardenales diáconos suelen concelebrar con el papa, siendo diáconos los que fingen como tales. Sin embargo, en algunas ocasiones siguen siendo los cardenales diáconos los que desempeñan la función. En el pontificado del papa Francisco, se ha reservado para la Misa del día de Pascua. En estas ocasiones, los cardenales diáconos se revisten con alba, la estola al modo diaconal, la dalmática (no con la casulla) y visten la mitra.
